Характерный металлический щелчок. Тихое гудение пламени, вскормившего ярко-красный огонёк. Снова щелчок. Рука автоматически убрала «Зиппо» в карман пальто. Огонёк стал ярче. Воздух наполнился клубами сизо-серого дыма.
Глубоко затянувшись, я какое-то время мусолил сигарету в пальцах, рассматривая тлеющий рубин на её конце. С каждой новой затяжкой он вспыхивает и гаснет. Совсем как бесполезная человеческая жизнь. Моя жизнь.
Ещё одна затяжка. Огонёк съел полсантиметра белой папиросной бумаги.
Моя жизнь могла бы быть ничем не хуже и не лучше других. Но стала. Хуже. Я давно смирился с тем, что уже труп. Мой срок отмерен, пункт назначения известен. Осталось расслабиться и получать удовольствие. И вот теперь, когда эта идея пустила в моём рассудке настолько глубокие корни, что их уже не вырезать, неожиданно пришлось пересматривать устоявшуюся жизненную позицию.
- Бросьте, парни. Все ваши высокопарные речи не стоят и засохшего собачьего дерьма.
Их двое. Оба одеты с иголочки. Ни дать ни взять – Люди в Чёрном. Или Джулс и Винсент из «Криминального чтива». Что-то среднее.
- Вы эти костюмы закупили оптом на распродаже?
Разумеется, натянутый человеческий юмор не встретил ангельского понимания. А они ведь ангелы. Конечно, куда им! Скоты бесчувственные. Они совсем нас не понимают.
- Хватит язвить, Джон. Отнесись к этому с пониманием.
- К чему – к этому? Вы мне ничего не объяснили.
Очередная затяжка. Я начинаю злиться. Ангелы обожают секреты. На любой вопрос они отвечают, что неисповедимы пути Его. Ну почему нельзя объяснить по-человечески?!
- Это не дело смертных. Подумай о себе. У тебя есть уникальная возможность. Ты можешь избежать Ада.
- Я это уже слышал. Лет десять назад или около того. Ваш приятель втирал мне то же самое. Кстати, передайте ему привет.
Где-то глубоко внутри шевельнулся червячок надежды. Жалкой надежды, слабой. Когда-то давно эта надежда заполняла всего меня. Я ею жил. Но постепенно она сжималась, меркла, бледнела и увядала. Время шло, страх всё сильнее пригибал меня к земле. Страх и ответственность перед миром. Мне дали работу, выполняя которую, я должен был искупить свой грех самоубийства. Я делаю эту работу до сих пор. Если бы те слова были правдой, того, что я сделал, хватило бы на искупление сотни грехов.
Но это была ложь. Глупо было не замечать истинную цель ангелов. А ведь я и раньше хорошо знал, до чего обманчиво бывает внешнее благополучие. Казалось, у меня всё схвачено. Но я поддался иллюзии, дал себя обмануть. Мною вертели, как куклой на ниточках. Наверное, я не один такой. Спросить у этих, что ли? Чисто для статистики.
- Да, – не стал отрицать небожитель, – в тот раз нам пришлось пойти на обман. Но ради твоего же блага, Джон. – Ангел чуть наклонился вперёд. Голос его приобрел вкрадчивый оттенок. – Знай ты тогда всё, что знаешь сейчас, согласился бы ты нам помочь?
- Нет, – честно ответил я. – Послал бы вас к чёрту на куличики.
В самом деле: объяснили бы тогда, через что предстоит пройти, я бы предпочёл отправиться в Ад сразу. Меня и так ждёт Преисподняя. Зачем мне ещё один Ад – здесь, на Земле? Нет уж, хватило бы и одного.
Но целых несколько лет я полагал, что уж теперь-то спасение мне гарантировано. Я настолько в это уверовал, что даже готов был каждое воскресенье ходить в церковь, молиться каждую ночь перед сном и положить сотню баксов в стаканчик каждому нищему в Лос-Анджелесе.
Однако моя вера оказалась всего лишь детской наивностью.
Последняя затяжка. Пальцы яростно мнут бычок и отшвыривают его в сторону. С трудом я сдержался, чтобы не бросить окурок в наглую рожу этого пернатого типа. И выжечь глаза второму.
- Вот видишь! Но теперь-то всё будет по-другому. Теперь всё честно. Услуга за услугу. Ты скажешь «Да» нашему брату. Он исполнит свою миссию на Земле. Потом мы отпустим тебя в целом виде и с билетом на поезд до Рая в кармане.
Как мне хотелось вновь поверить. Речь ангела баюкала, успокаивала. Согревала. Обволакивала блаженной негой. По сути, какая мне разница? Раз я обречён, можно и попробовать что-то новое. Помочь ангелам. Глядишь, действительно заслужу место на облаке.
«А если нет, – мрачно подумал я, покачивая головой в такт своим мыслям, – я снова окажусь наивным идиотом. Идиотом, который опять нагнулся за мылом. Наступил на одни и те же грабли».
Обида давала о себе знать. Но дело даже не в этом. Я не из мальчишеского чувства мести хотел послать ангелов куда подальше. Я хотел хоть в последние годы своей бесполезной жизни сохранить честь и достоинство. Как бы мне ни хотелось поверить, что всё будет хорошо, я понимал, что это попытка самообмана. И ангелы тоже это понимают. Будь на то воля Небес, они бы целовали мне задницу, чтобы я согласился им послужить в качестве пушечного мяса. Но это слишком унизительно.
Должно показать этим выродкам, кто здесь истинный хозяин положения.
- Соловьём заливаешься. Хочется поверить твоим сладкозвучным трелям. – Я нарочно говорил немного патетическим тоном и применял витиеватые выражения, передразнивая типичную манеру ангельского говора. – Но каждый охотник знает, что у павлина настоящий хвост – жалкий огрызок.
Я достал пачку сигарет (мягкую) с круглой красной эмблемой «Lucky Strike». Вытряхнул из неё сигарету. Снова щелчок, снова рубиновый огонёк, снова клубы дыма. Замкнутый круг. И поздно что-либо менять.
- Я… склонен отказаться от сотрудничества.
- Джон…
- Я всё сказал, лебедь ты мой. Можете лететь обратно в клетку и передать своему боссу, что даже если Он лично спустится с Небес и омоет мои святые пятки, я Ему и пяти центов не дам, не говоря уж о своей драгоценной тушке.
Что-то в моём голосе заставило ангелов отказаться от продолжения спора. Они поняли, что это бесполезно. Молодцы. Башковитые парни.
Шорох крыльев. Ветерок. Пустая квартира где-то в центре Города Ангелов.
Я хмыкнул. Какая ирония.
Затяжка. А может, зря?
Затяжка. Вдруг они не лгали?
Затяжка. Вдруг я сам, своими руками, сдавил горло надежде на спасение?
Затяжка. Трудно в это поверить.
Затяжка. Как и в то, что мне ещё есть даже до себя какое-то дело.
Затяжка. Не говоря уже об окружающем мире. Скоро выход на пенсию.
Затяжка. К чёрту всё.
Окурок, вспыхнув на пару секунд яркой огненной снежинкой, исчез в оконном проёме.